Le Niagara Children’s Centre a vu le jour en 1952, alors que le club May Court de St. Catharines fournissait une demi-journée par semaine de programmes d’assistance aux parents d’enfants souffrants de paralysie cérébrale. Originalement situé dans la salle paroissiale de l’église Saint-Thomas de St. Catharines, le May Court Cerebral Palsy Centre s’est plus tard installé à l’hôpital général de St. Catharines.

En 1963, le Centre a ajouté l’orthophonie et la physiothérapie à son offre de services et il a mis sur pied un comité afin d’étudier la faisabilité d’un centre pour enfants infirmes à part entière dans la région. Après examen, le comité a recommandé la création d’un programme complet de cinq jours offrant des possibilités éducatives et des traitements.

En janvier 1964, le Centre comptait déjà une salle de classe et une personne responsable de l’enseignement. La même année, grâce aux efforts du club May Court, de plusieurs clubs Rotary de la région et du club des Lions de Port Colborne, la Niagara Peninsula Crippled Children’s Society a été fondée, puis officiellement incorporée le 15 octobre 1965 avec le Dr William Orr comme président fondateur.

Le Centre a ouvert ses portes à son emplacement actuel de l’avenue Glenridge à St. Catharines en 1969. En 1978, un agrandissement important comptant un gymnase et une piscine thérapeutique a été complété. Pour répondre aux besoins d’espace croissants, cinq unités mobiles ont été ajoutées en 1990, alors qu’un autre agrandissement majeur était en planification. Cet agrandissement complété en 1996 a offert au Centre l’espace et l’équipement modernes nécessaires à servir environ 3 000 enfants et leur famille chaque année.

En 1999, le Niagara Peninsula Crippled Children’s Centre a pris le nom de Niagara Peninsula Children’s Centre. Le changement de nom visait en partie à refléter le groupe plus vaste d’enfants servis par le Centre, dont les enfants ayant un retard ou un trouble de développement, de communication ou physique. À l’automne 2012, le Centre a changé sa dénomination sociale et son nom commercial pour le Niagara Children’s Centre.

En 2019, le programme de services de réadaptation en milieu scolaire a été transféré du Réseau local d’intégration des services de santé de Hamilton, Niagara, Haldimand et Brant vers le Niagara Children’s Centre. Le programme fournit des services d’ergothérapie, de physiothérapie et d’orthophonie aux enfants dans leur établissement scolaire et soutient leur réussite et leur participation aux activités scolaires. Le transfert correspondait à la vision du Centre, qui est d’offrir des services à l’ensemble du continuum d’âge et d’assurer une continuité et une coordination accrues des services alors que les enfants traversent le réseau scolaire.

Tout au long de son histoire, le Niagara Children’s Centre est resté attentif aux exigences des enfants et jeunes ayant des besoins particuliers dans la région de Niagara, et il a pris de l’expansion et évolué afin d’y répondre. Dans les dernières années, le Centre a étendu son offre afin de répondre à la demande croissante en services fournissant aux enfants et aux familles des stratégies permettant aux enfants de développer leur indépendance et d’acquérir les compétences nécessaires à participer aux activités familiales, scolaires et communautaires.

Alors que le Centre continue à aller de l’avant, il reste fidèle à ses principes directeurs et à sa vision : développer tout le potentiel des enfants et des jeunes de la région de Niagara.

Le Dr William Orr occupe une place spéciale dans l’histoire du Centre. Médecin et membre du club Rotary local, Dr Orr a joué un rôle déterminant dans la création du Centre. Avec dévouement et abnégation, il a fait du bénévolat dans des cliniques avant la fondation du Centre tout en poursuivant sans relâche son rêve de créer un centre de traitement pour les enfants de la région de Niagara.

Lorsque des bénévoles du club May Court de St. Catharines ont commencé à offrir des demi-journées de répit aux parents d’enfants ayant un handicap, le Dr Orr – dont la femme Edith comptait parmi ces bénévoles – y a vu une occasion d’en faire beaucoup plus. En tant que premier directeur médical du Centre, le Dr Orr a commencé à offrir ce que l’on considère maintenant comme de la physiothérapie et de l’ergothérapie, des services peu disponibles pour les enfants de la région de Niagara à l’époque.

En plus d’avoir été directeur médical du Centre, le Dr Orr a aussi été nommé président fondateur de l’organisation lors de sa création en 1964. Il a été président jusqu’en 1970 et directeur médical jusqu’en 1994. Après l’agrandissement du Centre en 1996, l’unité thérapeutique est devenue l’aile Dr William J. Orr en reconnaissance de ses considérables contributions.

Durant ses 30 années comme directeur médical, le Dr Orr n’a jamais accepté de salaire. En 1989, le conseil d’administration du Centre a créé en son honneur un fonds fiduciaire représentant l’équivalent de ce qu’auraient été ses revenus. Le fonds fiduciaire du Dr William Orr est utilisé pour offrir de l’aide financière aux enfants ayant des besoins particuliers en matière d’équipement, de programmes et d’orthèses.

Au fil des ans, le Dr Orr a reçu de nombreux prix, dont la Médaille du mérite civique de l’Ontario (la plus grande distinction pour l’esprit civique de la province) et le Glen Sawyer Service Award de l’Ontario Medical Association.

Dr Orr est décédé à l’âge de 97 ans. Le Centre continue de reconnaître le Dr Orr comme un visionnaire et un pionnier des traitements de réadaptation pour les enfants de la région de Niagara. Le Dr. William Orr Tribute Award est remis annuellement afin de reconnaître le dévouement exceptionnel d’un individu ou d’une organisation à soutenir la mission et la vision du Niagara Children’s Centre et à avoir une incidence positive sur la qualité de vie des enfants et des jeunes ayant un handicap dans la région de Niagara.